Об этом человеке ходили легенды. Во время Великой Отечественной войны прославленный летчик совершил 427 боевых вылетов, провел 163 воздушных боя, сбил 34 вражеских самолета лично, 19 — в группе с товарищами. В трех боях он уничтожил по три самолета сразу. При этом его самого никто ни разу не сбил — ни летчики, ни зенитчики.
От станка сразу в небо
Василий Зайцев родился 28 декабря 1910 года по старому стилю, или 10 января 1911 года по новому, в деревне Семибратское Коломенского уезда, в семье крестьянина. У Василия были три брата и сестра.
Окончил Лысцевскую сельскую школу первой ступени и ФЗУ. В 16 лет поступил в чугунолитейный цех Коломенского машиностроительного завода формовщиком. О другой профессии не помышлял. Но однажды 20-летнего Василия вызвали к руководству завода и сообщили, что он рекомендован на учебу в летную школу. От неожиданности юноша растерялся: водить в небе самолеты, когда подобной техники и вблизи не видал? И все-таки он согласился. Жизнь совершила головокружительный поворот, причем в самом прямом смысле слова. Так литейщик Вася Зайцев стал курсантом Луганской летной школы. Умный и трудолюбивый Василий быстро стал в ней одним из первых. Сложности начались вместе с полетами. Впервые оторвавшись от земли, курсант не на шутку испугался: воздух казался слишком ненадежной опорой. А уж когда во время полета самолет попал в воздушную яму, перед его глазами пронеслась вся жизнь… Казалось, он никогда не привыкнет к небу. Но постепенно, превозмогая себя, Зайцев поборол страх, стал спокойнее и увереннее и начал применять на практике знания, полученные во время занятий.
На смену страху пришла жажда полета. Постигая летную науку, Зайцев обнаружил хорошую скорость реакции, умение быстро соображать и крепкие нервы – все данные для того, чтобы быть отличным пилотом. В свой первый самостоятельный полет без инструктора курсант Зайцев отправился раньше товарищей по учебе и был рекомендован в истребительную авиацию. Дальше обучался в Борисоглебской летной школе, которую окончил в 1936 году.
Подходил вплотную и бил наверняка
Василий Александрович быстро дослужился до капитана, был помощником командира части 42-го истребительного авиационного полка. 22 июня 1941 года Зайцев встретил далеко от дома, в командировке.
Первый вражеский самолет он сбил на 13-й день войны. Еще в летной школе Василий выработал свою тактику ведения боя: подходить как можно ближе к противнику и бить наверняка. Этому же учил и своих бойцов. У летчиков, воевавших под его командованием, считалось за правило не открывать огонь, когда до противника более 200 метров. Это позволяло экономить боекомплект и повышало эффективность боя.
В августе 1941 года капитан Василий Зайцев прибыл в 129-й авиационный полк. Там воевала та самая «поющая» эскадрилья, летчики которой стали прототипами героев известного фильма «В бой идут одни старики». По прибытии на счету Зайцева было шесть сбитых самолетов противника, в боях под Москвой он многократно увеличил этот счет, совершая ежедневно по пять-шесть боевых вылетов. А в промежутках учил пилотов: «Важное условие победы - непрерывная учеба; бой - это проверка выучки огнем. Кто учится - победит, отстанет - будет сбит».
3 ноября 1941 года Василий Зайцев получил свой первый орден – Красного Знамени.
29 декабря 1941-го 12 «ЛаГГов», ведомые Зайцевым, перехватили 27 «Юнкерсов», 11 из них уничтожили. Зайцев и Мещеряков сбили тогда по два самолета, еще семеро – по одному.
В январе 1942 года командир полка гвардии подполковник Беркаль написал рапорт о представлении майора Зайцева к высшей государственной награде – «Золотой Звезде» Героя. К этому времени в его активе 115 боевых вылетов, 16 успешных воздушных боев и 12 сбитых самолетов противника. Указ о присвоении Василию Зайцеву звания Героя Советского Союза был подписан 5 мая, а в сентябре того же 1942 года он стал командиром своего полка. В ноябре 1942-го на вооружение поступил новый самолет – знаменитый Ла-5. Зайцев первым испытывает его в действии.
24 августа 1943 года гвардии подполковник Зайцев получает вторую «Золотую Звезду» и становится дважды Героем Советского Союза. К этому времени на его счету уже более 300 боевых вылетов и 27 сбитых самолетов противника.
Всего за годы Великой Отечественной войны Василий Александрович Зайцев участвовал в 163 воздушных боях. Свою последнюю победу он одержал на истребителе Ла-7 в феврале 1945 года, сбив «Фокке-Вульф-190», а свой последний боевой вылет совершил 8 мая 1945 года.
К летной работе не годен
Настоящая беда подстерегла летчика уже после войны, и не в воздухе, а на земле: в октябре 1945 года в чешском городе Брно, сопровождая командующего 2-й воздушной армией генерал-полковника Красовского, Зайцев попал в автоаварию. Тогда же на его лице справа появился ужасный шрам, который старались ретушировать на фотографиях. 30 августа 1946 года Центральная военно-врачебная комиссия вынесла приговор: «К летной работе не годен, к военной службе не годен». Гвардии полковнику Василию Зайцеву было 35 лет, и летное дело – единственное, что он отлично знал, умел и любил в своей жизни…
Когда он пришел с войны, жена с детьми жила у родственников в небольшом домике на улице Савельича, 46. Крохотной комнатушки было мало для четверых, и семье героя дали квартиру на Красногвардейской. А в конце 40-х Зайцевы переехали в просторный дом на улице Арбатской, где и по сей день живут их потомки.
Весной 1947 года Зайцев добился возобновления работы Коломенского аэроклуба. К нему стали направлять демобилизованных летчиков. В короткий срок оформили учебные классы, приобрели оборудование. Зайцев, снова почувствовав себя в родной стихии, с энтузиазмом обучал молодых пилотов, да и сам вопреки запретам врачей не раз поднимался в небо.
Именем Зайцева
Вскоре имя Василия Зайцева было увековечено в названии одной из коломенских улиц: бывшая Плашкоутная стала улицей Зайцева. По ней Василий Александрович ходил домой с работы в аэроклубе – вот так довелось ходить по улице своего имени… Несколько лет назад на доме № 15 по улице Зайцева появилась памятная доска дважды Герою Советского Союза В.А. Зайцеву.
Сразу после войны, в 1945 году, в Коломне затеяли реконструкцию старинной Житной площади, сделали сквер. А 12 декабря 1948 года там при большом стечении народа был торжественно открыт бронзовый бюст дважды Герою Советского Союза гвардии полковнику Василию Александровичу Зайцеву. На открытии присутствовал и сам виновник торжества, так что коломенцы имели возможность сравнить бюст с оригиналом. Не так давно скверу было официально присвоено имя Зайцева. Его имя носил и кинотеатр в Бобровском парке, к сожалению, не сохранившийся.
Говорят, самому Василию Александровичу бюст нравился, он частенько сидел в скверике рядом бронзовым двойником, так как жил неподалеку.
Тогда еще никто не знал, что прижизненный бюст очень рано станет памятником – Василий Александрович прожил всего 50 лет. Привычный с детства к физическому труду, он работал до последнего своего часа. В мае 1961-го его не стало…
Похоронили летчика Зайцева на городском кладбище, которое в народе зовется Старым, но почему-то не на военной его части, а в самом центре. До сих пор в дни воинской славы на этой могиле родственники находят цветы, положенные незнакомыми людьми.
В 1998 году на доме № 1 «г» по улице Арбатской появилась памятная табличка. Барельеф героя выполнил известный скульптор Владимир Потлов. А внизу стихи:
И поднялся коломенский витязь
На защиту Москвы и России…
Поклонитесь и произнесите
С благодарностью имя – Василий…
